Paprikapoeder wordt gemaakt van gedroogde en/of gerookte gemalen paprika. Dit zijn niet de bekende blokvormige rode paprika’s, maar van een speciale puntige soort die 12-15 cm lang wordt en die hun smaak alleen goed ontwikkelen in een vrij warm klimaat. Dit is vaak dezelfde soort als, maar een ander ras dan de Spaanse peper die milder van smaak is. Hoe lichter de paprika’s van kleur zijn, hoe beter de kwaliteit van het poeder wordt.

Er zijn twee soorten paprikapoeder:

1. De milde soort met een zoetige smaak. Dit is meestal het gewone paprikapoeder dat verkocht wordt in supermarkten.
2. De pikante soort is pittig van smaak net als cayennepeper, alleen milder. Dit is vrijwel altijd uit Hongarije afkomstig en wordt daarom ook wel Hongaars paprikapoeder genoemd.

Als het paprikapoeder te heet wordt, bijvoorbeeld door het meebakken in hete olie, dan verbranden de suikers in het poeder en wordt de smaak bitter.

Het poeder is ook een bestanddeel van bepaalde kruidenmengsels zoals chilipoeder, cajunkruiden, en Mexicaanse kruiden.

Omdat paprikapoeder vocht aantrekt en onder invloed van licht in kwaliteit afneemt, moet het poeder donker en droog bewaard worden.